Gobiernos de Felipe González (1982-1996)
En las elecciones de octubre de 1982 el PSOE, liderado por Felipe González, obtuvo una mayoría absoluta. El nuevo gobierno tuvo que hacer frente a la crisis económica, al tiempo que implantaba medidas propias de un estado de bienestar de orientación socialdemócrata incrementando el gasto público en políticas sociales (universalización de la sanidad con la Ley General de Sanidad de 1986, incremento de las pensiones y de la cobertura del desempleo, LOGSE de 1990 (-que extendió la escolarización obligatoria hasta los 16 años-). Los efectos negativos en el empleo de la reconversión y reestructuración industrial, sumados a otras medidas liberalizadoras, como la flexibilización del mercado laboral o de los horarios comerciales, provocó la oposición radical de los sindicatos UGT y CCOO, que convocaron la huelga general del 14 de diciembre de 1988, que paralizó al país. El distanciamiento se había hecho evidente desde que el histórico líder de la UGT, Nicolás Redondo, dimitió como diputado del PSOE 1987 tras votar en contra de los presupuestos. En junio de 1992 y enero de 1994 se volvieron a repetir convocatorias sindicales de huelga general contra gobiernos socialistas.
Se controló la inflación y se mejoró la política fiscal (creación de la Agencia Tributaria), reorganizando las cuentas públicas de modo que se facilitó el ingreso en la Comunidad Económica Europea, cuyo tratado de adhesión se firmó en junio de 1985 (entrada oficial el 1 de enero de 1986). El 12 de marzo de 1986 se garantizó la permanencia en la OTAN mediante un referéndum al que Felipe González se había comprometido cuando estaba aún en la oposición.
Se duplicó la renta per cápita al tiempo que aumentaba la población activa y la incorporación de la mujer al mundo laboral. El saldo migratorio, tradicionalmente negativo, pasó a ser positivo, convirtiéndose España en el mayor receptor de inmigrantes de Europa y uno de los mayores receptores del mundo. Se aprovecharon los fondos de cohesión que se habían obtenido de las instituciones comunitarias para mejorar las infraestructuras básicas. La fragilidad del crecimiento económico, en un periodo que se denominó del pelotazo, por lo fácilmente que se producía la especulación, conllevó desequilibrios financieros que obligaron a realizar varias devaluaciones en los años noventa.
El proceso autonómico se cerró con la configuración de diecisiete comunidades y dos ciudades autónomas, que comenzaron a dotarse de instituciones y legislación propia, y coordinarse con las estatales y municipales, mediante negociaciones de gran complejidad, especialmente las relativas a la financiación.
Seguía existiendo el problema del terrorismo de ETA, organización que perpetró en 1987 dos matanzas; en un centro comercial de Barcelona y en la Casa Cuartel de Zaragoza. Debido a ello, el gobierno socialista intentó todo tipo de soluciones: la presión política interna basada en el consenso entre los partidos democráticos (Acuerdo de Madrid sobre Terrorismo de 5 de noviembre de 1987 y Pacto de Ajuria Enea de 12 de enero de 1988), el intento de negociación (tregua de ETA de 1988 -8 de enero- o conversaciones de Argel -iniciadas anteriormente y mantenidas hasta el 4 de abril de 1988-),100 y la colaboración policial y judicial francesa (vinculada a la mejora de relaciones políticas y económicas). Como posteriormente se demostró (en un proceso judicial impulsado entre otros por El Mundo -un periódico de orientación derechista- y por el juez Garzón -reingresado en la carrera judicial tras un breve y conflictivo paso por la política como diputado del PSOE-), varios altos cargos de los primeros gobiernos socialistas (entre ellos el ministro José Barrionuevo y el secretario de seguridad Rafael Vera) habían impulsado entre 1982 y 1986 un terrorismo de Estado o guerra sucia mediante la actividad de los denominados Grupos Antiterroristas de Liberación (GAL), que realizaron varios atentados en territorio francés contra miembros de ETA.
En 1992, tuvieron lugar en España dos grandes eventos mundiales: los Juegos Olímpicos de Barcelona y la Exposición Universal de Sevilla, estos ofrecieron al mundo una imagen de una nación sólida y moderna. Pero antes de que terminara, el año que conmemoraba el Quinto Centenario del descubrimiento de América, se inició una grave crisis económica. A principios de los años 90 empezaron a aparecer en la prensa casos de corrupción en los que están implicados miembros del PSOE, el primer asunto publicado fue el caso Juan Guerra, hermano del vicepresidente del Gobierno, Alfonso Guerra, que dimitiría por ello, a éste le siguió el caso FILESA -financiación irregular del PSOE-, durante los años siguiente salieron a luz, varios casos de corrupción económica que protagonizaron personas muy importantes del mundo económico y financiero (Mario Conde o Mariano Rubio). Uno de los escándalos que más impactó a la sociedad fue el protagonizado por el director de la Guardia Civil, Luis Roldán.
El 3 de marzo de 1996, el Partido Popular de José María Aznar vence en las elecciones generales anticipadas por la mínima, por lo que tuvo que pactar con los partidos nacionalistas: CiU, PNV y CC, para lograr su apoyo en el Parlamento.
