Gobiernos de José María Aznar (1996-2004)
El nuevo gobierno del PP se propuso cumplir los criterios de convergencia del tratado de Maastricht para que la economía española se incorporara al grupo de países que compartirían la nueva moneda europea: el euro. Se inició una política de privatización de empresas estatales y de reforma laboral, estimulando las contrataciones temporales para frenar el paro, lo que precarizó el mercado de trabajo, pero no alteraba los puntos esenciales del Estado del bienestar. En 1999, con los criterios cumplidos en su mayor parte, España fue aceptada como como miembro de la Eurozona, estableciéndose una cotización de 166,386 pesetas por euro. Las monedas y billetes de peseta dejaron de circular en 2002.
Tras la masiva movilización popular contra el largo secuestro de José Ortega Lara (17 de enero de 1996 - 1 de julio de 1997, liberado por la policía) y el asesinato de Miguel Ángel Blanco (13 de julio de 1997, particularmente impactante, al ser el resultado final de un secuestro cuyo chantaje consistía en la exigencia del acercamiento de los presos de ETA a las cárceles del País Vasco), la situación de la banda terrorista se había deteriorado incluso entre parte de sus bases sociales del País Vasco. Se planteó un cambio de estrategia de los partidos nacionalistas vascos moderados, que acordaron junto con los radicales cercanos a ETA el Pacto de Lizarra (12 de septiembre de 1998). La inmediata declaración de una denominada tregua (16 de septiembre de 1998) llevó al gobierno a aceptar el inicio de unas conversaciones (noviembre de 1998) que no condujeron a ningún resultado positivo, y que posteriormente el ministro Mayor Oreja denominó tregua trampa (septiembre de 1999).
En las elecciones generales de 2000 el PP consiguió la mayoría absoluta, lo que le permitió llevar a cabo su política sin el condicionante de la búsqueda de apoyos en los partidos nacionalistas periféricos. La oposición sindical al nuevo decreto reforma laboral se sustanció en la huelga general del 20 de junio de 2002. Se suprimió el servicio militar obligatorio y se impulsó el Plan Hidrológico Nacional.
En política exterior, Aznar se alineó claramente con los Estados Unidos, convirtiéndose en uno de sus principales aliados europeos (trío de las Azores) en los conflictos posteriores al ataque terrorista contra EE.UU. (11-S): la guerra de Afganistán y la guerra de Irak. El desastre ecológico provocado por el accidente del petrolero Prestige (2002-2004, posiblemente agravado por la confusa gestión política, que generó el movimiento de protesta Nunca Mais) se sumó al escándalo consiguiente al accidente del Yak-42 (avión que se estrelló en Turquía -26 de mayo de 2003- trasladando tropas españolas desde Afganistán hasta España, cuya precipitada e irregular identificación generó el descontento de los familiares y un proceso judicial) y a la gran oposición de la opinión pública al apoyo de Aznar a la Administración Bush en su invasión de Irak, sin el consentimiento de la ONU (movimiento de protesta No a la guerra), desprestigiando al gobierno y al Partido Popular, que no obstante consiguió mantener unos aceptables resultados en las elecciones autonómicas y municipales de 2003, ganadas en número de votos por el PSOE (7.999. 178 votos frente a 7.875.762 del PP).
Aznar se había comprometido a no presentarse a una tercera convocatoria electoral. Para sustituirle como candidato se barajaban tres nombres: Rodrigo Rato, Jaime Mayor Oreja y Mariano Rajoy, quien fue finalmente elegido por el propio presidente.
Tres días antes de las elecciones generales de 2004, se produjeron los atentados del 11-M contra varios trenes de cercanías en Madrid, con el resultado de 191 muertos y 1858 heridos. Los atentados conmocionaron al país y produjeron la confusión del propio gobierno, que en un primer momento los atribuyó a ETA. Tras una manifestación unitaria de repulsa celebrada el día siguiente, que sacó a la calle a más de 12 millones de personas en todo el país, y a medida que comenzaron a conocerse evidencias de que los atentados eran obra del terrorismo islámico (posteriormente discutidas por los medios de comunicación -especialmente el periódico El Mundo- que siguen sosteniendo teorías alternativas a la investigación judicial), el descontento comenzó a desplazarse contra el gobierno, y el mismo día de reflexión se convocaron manifestaciones irregulares frente a las sedes del Partido Popular. El resultado de las elecciones, que dio la victoria por mayoría relativa al PSOE, se suele interpretar por ello como un voto de castigo.
